作为润湿剂的表面活性剂应具有强的降低表面张力的能力，但并不是所有能降低表面张力的表面活性剂都能提高润湿性能。这是因为固体表面通常带有负电荷，易于与带相反电荷的阳离子表面活性剂相吸附，形成亲水基朝向固体、亲油基朝向水的单分子膜，反而不易被水润湿，所以阳离子表面活性剂很少用作润湿剂，而阴离子表面活性剂和某些非离子表面活性剂适合做润湿剂。

影响润湿作用的因素有温度、表面活性剂浓度以及分子结构等。一般来说，提高温度有利于提高润湿性能，但温度升高时，短链表面活性剂的润湿性能不如长链的好。这是因为温度升高，长链表面活性剂的溶解度增加，表面活性得以较好地发挥之故。当温度低时，长链的不如短链的好。