有杀菌作用的化合物很多，但能满足各项要求而可用作工业杀菌剂的却很少。例如，为寻求用于纺织品的杀菌剂，1934年前已试验过800余种化合物，其中有130余种在纺织品上试验过。在1951年出版的《纤维素的微生物降解》一书中介绍试用于纺织品上的化合物已超过800种。但是，直到1966年，用于纺织品的常用杀菌剂商品还不到100种，其中只包括数十种化合物，常用的就更少了。
　　因此，某种工业产品所需的杀菌剂，往往必须按要求从已知杀菌剂中筛选。直接搬用任何一种已知杀菌剂到某种工业产品中，效果常常不理想。如果已知杀菌剂不能满足要求，则必须从新合成的化合物中筛选。
　　筛选合适的杀菌剂，一般必须经过三个阶段。首先要直接在接种了试验菌的培养基上测定供试化合物的杀菌力，选出杀菌性能强的；其次是将选出的化合物加至实物样品上，在实验室里进行人工加速长霉试验，以消除不能保留其杀菌力或对其他质量指标有不良影响的化合物。最后将药剂加至实物上投入实际使用或天然暴露试验，做最后判断。
　　由于商品性质的不同，使用环境的差别，对杀菌剂有不同的要求，因而研究者应按照各自的需要和设备情况设计了各式各样的筛选方法。

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