在液体界面处的力与其内部的力有所不同，这是因为在此表面分子上的力不对称分布所致，表面分子具有较高的自由能，此自由能等于移动单位面积上分子表面层所需要的能量。自然的规律力求将这样的自由能降低至最小，一个途径是采用减少液体表面积韵方法，因为一个球体能包封的体积与表面积之比值最大，故表面张力就不断设法将液体形成液滴，基于同样的理由，表面张力驱使粗糙或不平整液体表面流动成为平滑的表面，平滑表面与空气的界面面积要比粗糙的界面面积小，因此，表面变得较平滑。

润湿剂既可用于水性涂料配方，也适用于溶剂型润湿剂和无溶剂型润湿剂（双组分）配方。

特别适用于汽车漆、工业涂料、建筑涂料、木器和家具涂料等等。对于溶剂型喷墨配方，虽然溶剂可以提供一些润湿性，然而通过使用适合的基材润湿剂可以进一步增强润湿性，并改善流动性。

对水性涂料而言，也总是需要润湿剂来降低表面张力，确保基材润湿，调整流动性。